佛教传入中国之初，传来的经典大多是小乘经典，戒律里并没有明文规定，不许僧人食肉。所以起初，中国的佛教也只要求戒杀生，并不求素食。到了南朝梁武帝萧衍时，才颁布了法令，禁止僧尼食肉，佛教在中国才成为食素食的宗教。此后，中国的僧人把素食传统保存下来，而且还将其发扬光大。如今，人们也逐渐认识到，素食不仅有利于健康，而且它还有利于环保和生态平衡。
佛教传入中国之初，传来的经典大多是小乘经典，戒律里并没有明文规定，不许僧人食肉。所以起初，中国的佛教也只要求戒杀生，并不求素食。到了南朝梁武帝萧衍时，才颁布了法令，禁止僧尼食肉，佛教在中国才成为食素食的宗教。此后，中国的僧人把素食传统保存下来，而且还将其发扬光大。如今，人们也逐渐认识到，素食不仅有利于健康，而且它还有利于环保和生态平衡。
一、佛家素食观念
在《大乘经》中说到：“食肉的人，众生见到他，都会惊怖不已。食肉的人，他的身体臭秽。食肉的人，口气常臭，增长疾病，易生疮癣。”因此，佛教所奉行的素食主张，与佛教的教义、教规和它所奉行的宗教伦理观念息息相关。总体来说，佛教的素食观念有一下几个方面：
1、慈悲心
佛家认为素食出于慈悲心，因为佛家讲究以慈悲为怀。一个虔诚的信佛者，必然热爱一切生命，可以通过素食的方式来“修行”获得慈悲心，从而净化生命的意义。一个吃肉的人，一个允许杀戮存在、残害生命的人是不能获得慈悲心的，也就是佛经中所说的“断了大慈悲的种子”。
2、因果轮回
佛陀在世时曾说过，吃肉的人即使有所感悟，最终也是沉沦于苦海，不能超生，更不能再成为佛家弟子。此因果定律，就是佛家的基本法则。不可否认，佛家所说的这种轮回报应，在一定程度上反映出了人与自然的关系，甚至还很符合现代的生态文明观。
3、平等观念
佛教认为，一切众生都有成佛的可能。也就是说，世间存在的一切众生都是未来的佛。佛书中就有这样的记载：“一切男子是我父，一切女子是我母。”所以，佛家所讲的素食，也和众生平等的观念有关。
二、佛教素食符合现代健康理念
佛家认为，饮食的荤素和多少，都与人的健康有着直接的联系。有些疾病，是由食荤引起的，可以通过食素得到预防和医治。
佛经《摩诃止观辅行》中记载：适度的酸味，对肝脏有益，却会损脾脏，所以脾病不可吃酸；适度的辛味，对肺脏有益，却会损肝脏，所以肝病不可吃辛；适度的苦味，对心脏有益，却会损肺脏，所以肺病不可吃；适度的咸味，对肾脏有益，却会损心脏，所以心病不可吃咸；适度的甘味，对脾脏有益，却会损肾脏，所以肾病不可吃甘。
如今，营养专家也逐步证实吃素是有益健康的，佛家的素食饮食是符合现代营养学的理论。其中对素食者的研究表明，他们在一些慢性疾病，如肥胖症、糖尿病、结肠癌以及高血压等心血管疾病方面的死亡率确实比肉食者低。造成这一结果的原因，主要在于素食增加了人体对植物纤维以及碳水化合物的摄入量，降低了完全脂肪、饱和脂肪、胆固醇的摄取，改善了素食者的新陈代谢过程。
而且吃素的人往往不容易感到疲劳。这是因为，正常人的体液呈弱碱性，而肉类中的脂肪、蛋白质等被分解后产生酸性物质，刺激人体组织器官，让人感到疲惫。但蔬菜、水果则大部分是碱性食物，有利于保持体内酸碱度平衡，消除疲劳。
同时，食素也需要注意的是营养均衡。医学家指出，单纯素食因为无法得到只有从荤食中才能获得的维生素B12，可导致记忆力下降等不良后果。如果彻底选择素食，则应该定期进行身体营养检测，并服用一些必要的膳食补充营养品。因此营养学家认为食素者每天的饮食应包括下面五种：
1、面食、谷类和土豆
面食、谷类和土豆为饮食的三分之一。这类食品富含纤维、维生素和矿物质，是很好的淀粉来源。有可能的话，尽量选择高纤维饰品，但要多喝水，并在此类食品中尽量不外加脂肪。
2、水果与蔬菜
包括各种新鲜的、罐装的、晒干的以及果汁，也为饮食的三分之一，并尽量选择多类品种，每日不少于五类。水果与蔬菜富含维生素和纤维，深绿色的蔬菜含铁多，柑橘类植物中的维生素C可以帮助吸收铁。
3、豆类和坚果类
此类食品富含蛋白质和维生素等，适量摄取。
4、带脂肪和糖的食品
包括甜食、饼干以及油炸的食品等，此类食品少量摄取。
5、牛奶个各类奶制品
此类食品富含有蛋白质和钙，应当适量摄取。
总之，素食富于营养，清淡而易于消化，能够满足人体对各种营养成分的需求，也会减少身体方面发病的因素，并能增加身体的抵抗力。素食能延年益寿，我国的老寿星里绝大多数都是以素食为主，虚云和尚终生吃素，世寿一百二十，净严老法师终生吃素，世寿一百。
