中华祠堂：炎黄子孙血缘的记载体

    “祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此称家庙为祠堂。在江南一带，有“无堂不祠”的说话。
　　古代修建祠堂有等级之限，民间不得立祠，直至明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，此后曾为皇帝或封侯的姓氏方可称“家庙”，其余称宗祠。祠堂一般分为总祠、支祠，通常以血缘亲疏来划分组团和区域，家是组团和区域基本的构成单元。随血缘组团分布，支祠形成各自的次中心。由于人丁兴旺程度、财力和地位等因素的影响，各支祠大小规模不一。
　　祠堂是族人祭祀祖先或先贤的场所，所以其规模或重要性都是其它建筑无可替代的，一般都比民宅规模大、质量好，越有权势和财势的家族，他们的祠堂就越讲究，高大的厅堂、精致的雕饰、上等的用材，成为家族光宗耀祖的一种象征。
　　祠堂除了“崇宗祀祖”外，也是执行祭祀礼仪的地方，称为礼堂，以礼教传承。如宗谱记载江氏家训：“君子将营宫室，宗庙为先，有力置产，亦当先置祀田”，“大厦千间，夜眠八尺，良田万顷，日食一升，谋占人田宅者，何其愚也……”； 还有各房子孙平时有办理婚、丧、寿、喜等事，也在祠堂中举办；而且，族亲们为了商议族内的重要事务，常把祠堂作为会聚场所；甚至用于族长行使族权，凡族人违反族规，则在这里被教育和受到处理，直至驱逐出宗祠，所以它也可以说是封建道德的法庭。
　　祠堂多数有堂号，例如郑家一堂号为荥阳堂。只不过郑氏祠堂却自称“带草衍派”，相传郑家祖先某年参加科举考试，祖宅四周的一种植物叫“书带草”茂盛异常，结果高中头榜，后代子孙因此自称“带草衍派”。其他姓氏也不例外。堂号一般由族人或外姓书法高手所书，制成金字匾高挂于正厅，旁边另挂有姓氏渊源、族人荣耀、妇女贞洁等匾额，讲究的还配有联对。如果是皇帝御封，可制“直笃牌匾”。祠堂内的匾额之规格和数量都是族人显耀的资本。有的祠堂前置有旗杆石，表明族人得过功名。
　　一般来说，祠堂有其严格的法定法规。比如一姓一祠，旧时族规甚严，别说是外姓，就是族内妇女或未成年儿童，平时也不许擅自入内，否则要受重罚。也有例外：比如某些地方有两姓堂号、四姓合祠。同时，祠堂作为村中首要建筑，因此最注重选址，关注风水。举例：晓起的祠堂都位于村子一端，如上晓起祠堂位于村西被称为“七星赶月”的风水宝地卜，“七星”指的是西北方向连绵的七个山头，“月”则指山所围的月形稻田。下晓起祠堂位于村东，祠堂前平坦的广场和水口连成一体。上坦祠堂也建在村头水口旁。
　　祠堂通常配带戏台。村子时常会组建小型剧团，定期在祠堂上进行戏剧表演。一方面出于娱乐，一方面利于联络感情。很大程度上促进了家族的发展。
　　到了二十一世纪，寻根、觅亲的冲动支配着海内外的炎黄子孙。在对自我生命的溯源，和对遥远祖先的萦怀，使得一股股纪念祖祠的运动勃然兴起。祠堂，如今以不再仅仅承载着中华五千年的历史精神文化，也是追溯炎黄子孙血脉流向的地方。