观音菩萨，又称“观世音菩萨”、“观自在菩萨”、“光世音菩萨”等。“观世音菩萨”从字面解释就是“观察世间民众的声音”的菩萨，是四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有起死回生的神奇法力，也是如来佛祖得意的徒弟之一。他大慈大悲，解救人间灾难。在人们遇到灾难时，只要念其名号，他就可以听见世上苦难的声音，所以称之为“观世音”。
观音菩萨在民间影响较大、信仰较为普遍。在佛教中，他是西方过去极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”，主要以女性的形象出现，但其实在中国唐朝以前观世音的像都以男相，如《华严经》中说：“勇猛丈夫观自在”。可表明观音是男相。那为何今日，在我们的心中，观音是作为女性形象出现的呢？
观音形象演变
观世音菩萨的雏形，最初载于古印度婆罗门教的教义当中，据载，当时有一对孪生小马驹，其天性慈悲，神通广大，能使盲人复明，不孕者生子，公牛产奶，朽木开花，象征着慈悲与善，被世人尊奉为“双马童神”。至公元前5世纪，释迦牟尼创建了佛教，“双马神童”被佛教接纳，成了一位慈善菩萨，叫“马头观世音”，其形象是匹可爱的小马驹，这是最早观世音菩萨形象。
后来佛教发扬光大，佛教徒把观音形象人格化，变成一位威武的伟丈夫，并创造了观世音出身王族的新身世。据《悲华经》的说法，观世音是转轮圣王无净念的太子，名不拘。他立下宏愿，生大悲心，断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐，为此，佛祖给他起名叫“观世音”。
随着佛教传至中国后，中国本土文化吸纳了观世音这一救苦救难的神灵形象，结合道、仙、儒等教义，缔造了中华本土的观音。相传，古代妙庄王有三个女儿，三女儿名妙善，自幼聪慧过人，与众不同。至出嫁之时，执意出家为尼，妙庄王为此大怒，将她逐出王宫。后来，妙庄王身染顽疾，危在旦夕，一得道僧人指点需要用亲生女儿的手和眼作为药引方可治愈，大女儿和二女儿听闻坚决不允，僧人告知妙庄王香山有位道法高深的仙人，兴许能救治。妙庄王遣人相请，香山仙人应邀前来，妙庄王才发现香山仙人竟然是三女儿妙善，妙善奉上手和眼，为父亲做药引，妙庄王因此痊愈，佛祖感其孝心，赐了妙善千手千眼，世人由此奉她为“观音”。
由此可见，观音的传说在各地各不同，但其共同点是，观音代表了人性的真善美，折射出人们对真善美的执着追求和无比向往。而中国本土的观音更体现了人性的光辉，因此被历代信奉，至今仍兴盛不衰。观音的神像与关公的相似，也是有很多不同的造型的。在古籍书中记载有：送子观音、手持净瓶杨柳的救苦救难观音、浮光普照观音、千手观音等。
