水月观音,三十三观音之一,又称水吉祥观音,或水吉祥菩萨。
在姑苏城(今南京)流传着一个美丽的传说。一天,观音菩萨路过姑苏,看到此地战火连连,数十万的百姓遭到杀害。观音菩萨心生慈悲,要施法力解救这些冤魂。于是,菩萨化作一个美丽的妇人,手持杨柳净瓶,来到冤魂集中的地方,用石头叠成数丈高的高台,然后趺坐在石台上,念诵《大悲咒经》。每念一千遍,菩萨便用杨柳在净瓶中蘸一下甘露,洒向空中,然后插好杨柳,继续诵念。
当地百姓看见一个美丽的妇人建台念经,十分不解,于是在旁围观,议论纷纷。观音菩萨对众人说:“你们现在受人欺侮,有数十万人冤死,非常可怜。这些亡魂三界不收,六道不管,流散在外。我今天有缘来到此地,决心超度他们,所以发愿筑台,诵经四十九天,遍洒杨柳甘露,使他们早日脱离苦海。我既不是要募捐,也不是要化斋,等四十九天后,再与你们详细解说。”众人知道她是在无偿替姑苏人做功德,就不再议论了。
四十九天后,菩萨诵经期满,众人也如期而至。观音菩萨向众人详细解说了所诵经文。其中一人悟到:这个美丽的妇人就是观音菩萨的化身。于是,他走上前拜道:“我听说观音菩萨时常云游人间,常常现出宝相,不知今天我们是否有福气得见您的真身?”菩萨指了指河边,说道:“那河水中央不就是菩萨吗?”
众人顺着菩萨指的方向望去,看见水中有一个影子,呈现出观音菩萨的宝相。众人急忙下拜。当时水中正有一轮月影,非常明亮,菩萨的宝相渐渐隐没于月影中,慢慢消失。等到大家起身,发现石台上美丽的妇人也消失了。众人这才明白,美丽的妇人 正是观音菩萨的化身。
后来,众人在菩萨诵经的地方建造了一座寺庙,供奉着一尊观音菩萨诵经洒水的法像,民间称她为“洒水观音”或“滴水观音”。至今,苏杭一带的民间所供仍以水月观音居多。
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水月观音的形象有多种,有一种是站立在莲瓣上,莲瓣则漂浮在海面,观世音正在观看水中之月;另一种是以莲华坐姿趺坐在大海中的石山上,右手持未敷莲华,左手作施无畏印,且掌中有水流出;此外又有坐相、三面六臂相等等。