最早的素食不源于佛教。佛教创始人释迦牟尼及其弟子在沿门托钵时，常常是遇荤食荤，遇素食素，并无什么禁忌。最早的佛教教义规定，特地为僧众杀生的种种肉不可吃，其他“净肉”、“借光”吃肉是允许的。因此，佛教在传入我国初期，僧人还允许吃三净肉。
但是，佛教受儒家仁慈思想与孝道的影响很大，一些僧人如道安、慧远等出自个人的意愿，把蔬食看成是一种苦行而选择素食。后来，以菩萨思想慈悲为本的大乘佛教经典明文指出不得食一切众生肉，从因果转回的理论上阐明了食肉的过失。指出，众生生生死死，轮转不息，曾经都是父母兄弟，男女眷属，乃至朋友亲戚，如何忍心取食而之。至此素食的经典理论根据被奠定。南朝梁武帝萧衍是一位非常虔诚的佛教徒，他积极提倡素食，於天监十年，即公元511年，颁布《断酒肉文》令天下所有僧尼不得食肉。从此，全国成千上万的佛寺一律素食，广大的在家信众亦竭力效仿，于是在全社会形成了素食的风气。
