什么叫做“素食”？其实这是个相当有弹性的概念，古今中外许多人的理解都不一样。从概念上说，素食大体上可分为四种：一是"全素素食"，二是"奶蛋素食"，三是“奶素食”，四是“蛋素食”。
全素素食也称为"严格素食"或"纯粹素食"，是指饮食中只有植物性食物，没有任何动物性食物，包括一切与动物有关的食品，如奶类、蛋类、燕窝、蜂蜜等。
奶蛋素食也称为"不严格"素食，是指饮食中除可有植物性食物外还可以有奶和蛋的食物。奶素食则是指饮食中除可有植物性食物外还可有奶的食物。蛋素食则是指饮食中除可有植物性食物外可有蛋的食物。
从实践的程度看，素食者也可以相应地分为四类：第一，严格素食者：不食用动物的肉，也不食用来自动物身体的制品，比如蛋类，奶类。第二，蛋奶素食者：不食用动物的肉，但可接受蛋类和奶类制品。第三，奶素食者：与蛋奶素食者差不多，只是拒绝食用蛋类。第四，蛋素食者：与蛋奶素食者差不多，只是拒绝食用奶类。
现实生活中的素食者，究其原因，主要有三：第一，因为信仰。很多宗教都有不准（或在某段时间里不准）吃荤的教义。例如佛教规定僧、尼姑绝对吃素，有些佛教的普通信徒也跟随吃素。第二，为了健康。研究表明，素食对预防高血压、冠心病、肥胖、糖尿病等似乎由营养过剩引起的所谓现代富贵病、文明病有重要作用。第三，为了保护环境。爱护生命、天然纯净素食已成为21世纪饮食新潮流。
