基督教圣乐，简单地说就是基督教的教堂音乐。早期的基督教是被压迫民族的宗教，它将关于苦难的宗教意识升华，通过歌唱来表达他们对神拯救人类的期望，达到精神上的自我慰藉。
世界宗教文化形态在建筑造型艺术、宗教礼仪等各方面都各有特点。基督教因以“颂赞”为祭，以歌唱来抒发宗教感情、表达宗教信念，其文化形态也独具魅力。
每当礼拜仪式开始，钢琴、管风琴奏起，唱诗班唱起了赞美神的诗歌，众信徒也同声歌唱，那虔诚、庄严、优美的歌声响彻教堂的拱宇，萦绕在人们的耳际。人们走过教堂，往往被这歌声吸引，每每驻足侧耳倾听这不同凡响、仿佛来自天上的“福音”，或引颈翘首眺望，试图透过教堂那显得有些神秘的高墙尖顶和色彩斑斓的玻璃窗，去探见教堂的内奥。事实上，很多基督徒最初就是被这神圣、庄严、优美的歌声吸引而跨进了教堂的大门……
基督教圣乐，简单地说就是基督教的教堂音乐，是蕴含基督教神学内容的诗歌与音乐。圣奥古斯丁在论述诗篇第148篇时说道：“你是否知道何谓圣诗？歌颂赞美神之所谓圣诗，赞美而不唱不成为圣诗，唱而不赞美神更不是，唱无关赞美神的任何其他歌曲，虽在高歌颂赞，还不是在唱圣诗。”美国圣诗学会为圣诗下定义，认为“基督教圣诗是抒情的诗，虔诚热切，供人歌唱，用以表达崇拜者对神的态度或神在人界的旨意。”而圣诗与音乐的关系犹如花与花香，基督教的作曲家与诗人合作才有了源远流长、光辉灿烂的基督教圣乐。可见，基督教圣乐是以颂赞为祭献给神的诗与音乐。
基督教徒以颂赞为祭与西方审美文化的传统有关。众所周知，西方文化起源于两希文化（希腊、希伯莱文化），古希腊的音乐就与祭祀活动有关，而希伯莱文化主要是以《圣经》为代表的犹太宗教精神。因此，基督教以唱歌作为崇拜的主要形式不是偶然的。
早期的基督教是被压迫民族的宗教，在它的宗教神话中，被钉在十字架上的耶稣就是犹太民族苦难的象征。然而，正是这个苦难的民族，将它关于苦难的宗教意识升华，通过歌唱来表达他们对神拯救人类的期望，寄托他们对美好的彼岸世界——未来的天国生活的向往，从而超越了现实的苦难，达到精神上的自我慰藉。恰如海涅所说：“这种文艺来自基督教，它是一朵从基督教的鲜血里萌发出来的苦难之花。”而这朵苦难之花正是借着音乐才散发出馥郁芳香，成为世界宗教文化之苑中一朵高贵典雅的玫瑰花。
由于基督教在西罗马灭亡之前一个多世纪已成为国教，拉丁语已代替了希腊语，因此，在西罗马灭亡之后，基督教成了主导中世纪思想文化的强大力量。它通过教会的活动、传教士的传道、圣乐诗圣乐的创作和传播、修道院修士的音乐教育，保存了古希腊罗马的音乐文化成果。特别是通过教会的音乐崇拜活动，继承了希腊圣诗、拉丁圣诗，使基督教圣乐日臻丰富、完美。圣乐的创作和表演使大批音乐人才脱颖而出，最初载入西方音乐史册的对西方音乐文化做过重要贡献的音乐家，大都是教会中的神职人员。各时代圣乐中的许多优秀作品，被人们恒久地咏唱流传，它们的审美价值已经超越了宗教审美文化的范畴，成为世界音乐文化的经典，成为全人类共同的审美文化财富。
