成语“大彻大悟”原为佛教用语，表示达到了“彻悟”的境界。
“悟”是佛教的思想核心。佛教创立后历经了很多阶段，分化出很多派别，各具特色。但是，每个阶段、每个派别，不论在教义理论方面有着怎样的差异、在修行方法方面有着怎样的区别，都以求“悟”为目标。“佛”是梵文音译“佛陀”之略，意译为“觉悟者”，意思就是“彻底觉悟了人生真谛的人”。
佛教主张的觉悟有着不同的程度。觉悟的入门阶段叫“开悟”，修行者这时对真理刚刚有一定的感悟，仍然是凡夫俗人；觉悟的彻底完成阶段，叫做“彻悟”，修行者这时完全领悟了真理，已经是圣贤之辈了。释迦牟尼就是佛教历史上第一个实现了“彻悟”的圣人。
据说，乔达摩·悉达多出家以后，曾经四处访师求道。他请教过当时不少著名的学者，学会了两种不同的禅定方法，却感到修习禅定并没有使他获得解脱。修习禅定失败的悉达多太子来到尼连禅那河畔，在山上的树林里“结草为庵”。他睡在鹿粪堆和牛粪堆上，而且逐日缩减饮食，终至7日才吃一餐，而且每餐只有“一麻一米”，历尽了艰辛。可是，6年过去了，悉达多太子已经煎熬得形同槁木，瘦削不堪，却仍然没能获得解脱。
在这种情况下，悉达多太子认识到，苦行不是达到解脱的道路。因此，他决定放弃苦行。悉达多太子艰难地走出树林，接受了牧女送给他的牛奶粥，又到尼连禅那河里洗去了身上的积垢，渐渐恢复了体力。一个月以后，悉达多太子拜谢了一直用牛奶粥供养自己的两个牧女，登上尼连禅那河西岸的迦耶山，找到一棵枝叶茂密能够遮阳挡雨的大树，在树下面向东方坐了下来。他发誓：如果不能实现“无上大觉”（指觉悟的最高程度，可以视为“彻悟”的同义语），宁可粉身碎骨也不离开这个地方。
经过7天7夜的冥思苦索，悉达多太子对社会和人生进行了全面的思考。他终于得出了这样的结论：纵欲的享乐生活是堕落，禁欲的苦行生活是痛苦，只有避开这两个极端，奉行不苦不乐的“中道”，才能获得清净之心，正确认识人生。他认为：世界是变化的，人生是无常的，种种痛苦和烦恼都来源于“贪欲”、“激忿”和“愚痴”，只有抛弃对外在物质的追求，断除一切欲念，努力修行正道，才能跳出生死轮回，获得解脱。就这样，在第七天的黎明，当太阳冉冉升起的时候，乔达摩·悉达多感到自己的思想就像灿烂的天空一样豁然开朗了。于是，他宣布自己觉悟了人生的道理，这一年，他35岁。
作为一条成语，“大彻大悟”用来形容彻底觉悟、完全明白。
