放河灯，是华夏民族传统习俗，各地在七夕节晚上，常到水边放河灯。它流行于汉族、蒙古族、壮族、土家族等地区。
河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，七夕夜放在江河湖海之中，任其漂流，用于普渡落水鬼和其他孤魂野鬼。现代女作家肖红《呼兰河传》中的有写到关于放河灯习俗的一段话：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。大概黄泉路上非常黑，若没有灯看不见路，所以人们放上一盏河灯，就能在黑暗里点亮一抹光，引渡那些无法轮回的魂魄。
放河灯的习俗起源甚早。河灯的雏形出现在五千年前，下海渔民为了向海神祈求平安，用木板编竹做成小船，贴上彩纸作帆，放祭品，点上蜡烛，放在水中飘流。到了二千多年前，放河灯慢慢变成了招魂续魄、执兰除凶的民俗。那时期，社会战争不断，在船战中阵亡的将士都进行水葬，为了祭奠那些亡魂，人们都会在船上放上鲜花点上灯。后来，这一习俗渐渐用于民间祭奠亲人，每到这一天，人们在家摆供桌、烧纸钱祭祖，到寺庙、道观参加放河灯等法事或道场。
河灯的发展与宗教息息相关。南北朝梁武帝崇拜佛教，倡导办水陆法会，僧人在放生池放河灯。宋代道教得到提倡，规定七夕节（道教称为“中元节”）各地要燃河灯、济孤魂。此后，放河灯在七夕节举行并随道教、佛教传播而流行全国。
知识链：
放河灯也是祈福的习俗。在江南，病愈的人和亲人都会放河灯，表示送走疾病灾祸。“纸船明烛照天烧”，就是对这一习俗的生动描述。江河湖海上船只，见到漂来的灯船会主动避让，以示吉祥。
近代，福建人民利用潮汐顺风，用纸、布、绸、塑料、金属制作河灯，漂浮到金门、马祖，灯壁上写着亲人团聚、两岸三通、早日一统、振兴中华等祝词，灯船上还装有慰问信和礼品，使放河灯又有了新的时代气息。
