观音是佛教的四大菩萨之一。观音菩萨的祖籍在印度。观音菩萨是随着大乘佛教的脚步来到亚洲各地的。观音入住中国初期，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛殿神堂。后来，特别是唐宋以后，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。女性观音是中国民间所开创出来的观音形象，是佛教汉化、世俗化的结果。
观音信仰是佛教信仰中最突出的，特别在东方世界中有“半个亚洲的信仰”之说。在中国“家家有弥陀，户户有观音”的民间俗语，也反映了观音菩萨在中国民众中的深远影响。那么，观音到底是谁？观音的身世来历是什么？观音是男还是女？这里向读者做个简要介绍。
观音是佛教的四大菩萨之一。观音菩萨的祖籍在印度，他的印度名字是梵文，音译“阿缚卢枳帝湿伐罗”，原意是“探视下界之神”。佛教传入中国后，著名翻译家鸠摩罗什把它翻译成“观世音”；后来，唐朝的玄奘大师又根据自己的理解把它翻译成“观自在”。
“大慈大悲灵感观世音菩萨”是观音菩萨的中国名号，据说后来因为避唐太宗李世民讳，略去“世”字，简称观音菩萨，其意思是：世间一切遇到灾难苦恼的众生，只要一心称念观音菩萨名号，发声呼救，观音菩萨就会及时观其声音而前来相救，即所谓寻声救苦。
关于观音菩萨的身世来历，佛教经典有三个版本。版本一：《悲华经》中说，观音是转轮圣王的“大太子”；版本二：《观音菩萨授记经》中说，观音是莲花化生的尊贵王子；版本三：《千手千眼无碍大悲心陀罗尼经》中说，观音是由佛转世再来的菩萨。从上述佛经典籍对观音的记载看，虽然它们对观音的身世来历说法不一，但所描述的观音菩萨的特点都是比较一致的，即都是一位救苦救难的“度一切苦厄”的慈悲菩萨，而且都是男菩萨，是大乘佛教菩萨中的男菩萨。
观音菩萨是随着大乘佛教的脚步来到亚洲各地的。观音菩萨传入中国大约是魏晋时期，是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。魏晋时期社会动乱，战事连绵，哀鸿遍野。在频生的天灾人祸面前，广大民众祈望有一位救民于水火、解民于倒悬的救世主。这就是中国民众，在印度佛教庞大的佛菩萨王国里，很快选择了观音菩萨的社会原因。
但是，中国民众接受印度的佛菩萨却并非全部照搬，而是改造为中国菩萨。随着佛教中国化的发展，印度的观音形象逐渐发生重大变化。这个变化就是，观音入住中国初期，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛殿神堂。中国早期观音造像，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现，嘴唇上还有两撇小胡子。后来，特别是唐宋以后，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。
中国佛教信众对观音的改造，突出地表现在编写观音菩萨的新的身世，这就是广泛流传的观音为妙善公主的故事。通过这个故事，印度的男观音变成了西域兴林国妙庄王的三公主。这种民间流传的女观音身世说，最早见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。其后，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。以此为蓝本，陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。这些观音故事的广泛流传，深入人心，致使中国化的女观音菩萨，完全取代了印度佛典中“正宗”的男观音菩萨。可以说，女性观音是中国民间所开创出来的观音形象，是佛教汉化、世俗化的结果。
一个观音菩萨在印度、在中国有着互不相同的多种身世，特别是最后由男观音变成了女观音，这符合佛家理念吗？从佛理角度，这是可以合理解释的。按照佛理，佛和菩萨皆无生无死，亦无性别，可根据不同需要变现各种化身。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》就具体说，观世音菩萨能显现各种化身去说法救度众生。观音菩萨既然可以随意变化，那么她以不同身世出现，由男菩萨变为女菩萨都是可以的、正常的。
正是依据观音菩萨随意显化这一特点，观音菩萨传入中国后，在中国各佛教宗派和中国民间各供奉着各种不同的观音形象，如密宗所传为六观音，天台宗所传也为六观音，中国民间则盛传三十三观音。
