金刚是指屯和印度神话中的狼牙棒、粗棒，是众神之王因陀罗的武器。它是梵文Vajra的意译，意译为“缚日罗”、“伐折罗”，即“金中最刚”。金刚由金、铜、铁或山岩制成，有4角或l00个角，还有1000个利齿。
在佛教中，金刚以其譬喻坚固、锐利、能摧毁一切，成为不灭的象征。佛与菩萨的护法神也就称为金刚力士，佛法无边，护法神自然坚不可摧；密宗中的护法称为金刚密迹。不过，在口语中为简便起见，金刚力士或金刚密迹都省称为金刚。在略具规模的寺庙中，我们都可以见到“天王殿”，里面供奉的四大天王，就是民间俗称的四大金刚。
金刚杵
关于金刚杵有一个有趣的传说：
某年，释迦牟尼佛率领一大群弟子在灵鹫山教化众生。阿阇世王看见那位鼎鼎大名的金刚手菩萨，常常右手持金刚杵，伴随在佛身边。他突然对金刚手菩萨拿的金刚杵的重量起了疑心。这时，金刚手菩萨说他手上拿的这只金刚杵轻重全由拿的人的心来决定，而没有固定重量。菩萨一面说话，一面拿着金刚杵往地面撞击，同时运用神通力，转动了整个世界。阿阇世王试拿金刚杵，难动分毫。之后号称三十三天之王的帝释天，威风十足，勇不可当，又有神通力，在阿阇世王的劝诱下，跃跃欲试要拿起金刚杵，怀着高傲，心暗想：总得胜过你的威势。只见他迅速手持金刚杵猛摇。不料，仍是丝毫不动。
帝释天诱劝释迦牟尼佛的弟子中以神通第一闻名的目犍连尊者试拿金刚杵。目犍连尊满身大汗握着杵，竟也未动分毫。
释迦牟尼佛对大家说，金刚手菩萨能自由舞动金刚杵，阿阇世王、帝释天、目犍连却难动，原因就在于金刚杵是用修法的神通来操纵的，而不是靠蛮力。
金刚杵又称为宝杵、降魔杵、杵等，原为古代印度的武器，由于质地坚固，能击破各种物质，所以冠以金刚杵之名。密教中，金刚杵象征摧灭烦恼的菩提心，是诸尊之持物或修法的道具，于曼荼罗海会的金刚部诸尊都执持金刚杵。真言行者也常常携行，大概是因为此杵象征如来金刚的智用，能破除愚痴妄想的内魔与外道诸魔障。
最初金刚杵尖端十分锐利，但是随着时代的推移，金刚杵渐呈形式化，而今日所用的金刚杵，都是短小、钝拙而不锐利，其形状已改变许多了。据《苏婆呼童子经》所载，金刚杵的长度有八指、十指、十二指、十六指、二十指等五种；《陀罗尼门诸部要目》则说长十六指为上，十二指为中，八指为下。这两部经典又记载，金刚杵的材质可以用金、银、铜、铁、石、水晶、去陀罗木、白檀木、紫檀木，但是现在则多用黄铜（铜与锌之合金）铸造。
金刚杵的形状有独股、二股、三股、四股、五股、九股、人形杵羯磨金刚、塔杵、宝杵等，而以独股、三股、五股最为常见，分别象征独一法界、三密三身、五智五佛等。独股杵、三股杵、五股杵、宝杵、塔杵合称“五种杵”。
其中，独股杵为最古之形式，其锋颇长，为密迹金刚力士所持。此外，千手观音四十手中的金刚杵手及金刚藏王菩萨一百零八臂中的一手也执持独股杵。在五种金刚杵中，以独股杵与莲华部相应，置于大坛的西方，其独锋象征独一法界（一真法界）。
三股杵与羯磨部相应，置于大坛的北方。通常称“缚日罗”者，一般系指三股杵。五股杵又称为五智金刚杵、五峰金刚杵、五峰光明、五股金刚，它的五峰是表示五智五佛，其中的一锋象征佛的实智，其余四锋则象征佛的权智；而外围四股向内弯曲，表示权智必归实智的意义；杵的上下两端，股状相同，表示佛界、众生界同具五智的含义。还有一种说法：中股表示“法界体性智”，这是大日如来所亲证，真直本地，不假方便；外围四股内曲，表示四智四佛受大日如来本地自证的智方便加持，而起教化；上下两端形状相同，表示生、佛同具五智；中段柄把铸出四层八叶，表示四波罗蜜及十六大菩萨、八供四摄之三十七尊；四角四珠表示四方四佛，中隐一珠表示大日如来；八叶腰部，束以二绳，表示用定、慧二法而庄严；四股外端各各有爪，象征狮子头状，总共八只，表示转八识成四智之心品。所以，掌握了金刚杵，就等于安住于佛的金刚智德中。
金刚杵的用法，大致有如下几种：
（一）成就事物，用五股杵；
（二）加持神用，用三股杵；
（三）行道念诵，用独股杵；
（四）修佛部、莲花部法，用独股杵；
（五）修金刚部法，用五股杵；
（六）修大威德明王法，用九股杵。
