在古代世界文明史上，玛雅文明似乎是从天而降，在最为辉煌繁盛之时，又戛然而止，给世界留下了巨大的困惑。2008年6月23日，考古学家在有玛雅文化故乡之称的尤卡坦半岛发现了一座至少具有2300年历史的古城，这无疑是近年来玛雅考古的最重大的发现之一。
2008年6月23日，墨西哥 《改革报》报道，该国考古学家在尤卡坦半岛（Yucatan Peninsula）南部发现了一座具有玛雅建筑风格的城市。最初的数据显示，这座古城至少已有2300年的历史，打破了该地区玛雅文化的历史纪录。
墨西哥国家人类学与历史研究所考古学家培尼亚·卡斯蒂略表示，这是一座比乌斯马尔和奇琴伊察还要早的玛雅古城。
根据美国考古学家N·哈蒙德的观点，玛雅文明被划分为前古典期（约公元前2500—公元250年）、古典期（公元250—900年）、后古典期（公元900—1520年）3个阶段。该遗址就处于玛雅文化的初期，也就是前古典期。
卡斯蒂略说：“在纪念性建筑物当中它将位居前列。古城中有一个大型球场、许多林立的石碑和具有独特意义的陶器。”这些陶器多为盛水器皿，其体积各不相同，把手也形态各异。其中最重要的是一个圆形杯状物，它由一种尚未确定的细腻材料制成，杯状物表面出现了玛雅文化中的天神——伊察姆纳。伊察姆纳坐在美洲豹皮覆盖着的莲花台座上。此外，杯状物的另一侧刻有墓志铭。铭文开头使用玛雅文化中的计时法记录了时间。
这无疑是近年来玛雅考古的最重大发现之一。
宗教繁盛下的艺术之美
此次发现的2300年历史的古城刷新了该地区玛雅文化的历史纪录，而随之出土的众多盛水陶器则再次印证了古玛雅人高超的艺术水平。
之前，不止是在尤卡坦半岛，中美洲玛雅文化繁荣过的地区均发现有大量造型精美、绘技精妙的陶制器物。玛雅人制作陶器主要用作饮食器物、乐器、祭祀器物及殉葬品。初期的陶器为露天烧制，形体较为粗笨厚重，材料则以黑陶为主，饰纹简朴。古典时期，玛雅的制陶技术达到了鼎盛。后古典期早期，在危地马拉出现了铅釉陶制造中心，人们以高温在密封的窑里烧制陶器，此时的陶器具有了真正意义上的釉面。后古典期晚期的陶器常常绘有该时期特有的色彩绚丽的“玛雅蓝”，陶器的设色更为丰富。科学家们很早就发现，玛雅人特别钟情于蓝色，他们总用蓝色来描绘壁画，在祭祀时也将祭祀所用的人畜染成蓝色。
今年年初，美国芝加哥田野博物馆馆长加里·费恩曼与伟顿学院人类学教授迪安·阿诺德合作，才揭开了古代玛雅蓝色涂料的成份之谜。原来，玛雅人把蓝色与雨神联想在一起，因此将向雨神供奉的祭品涂成蓝色。科学家在尤卡坦半岛一处遗址的井底发现了一个曾被用来烧熏香的碗，碗上留下了玛雅蓝的痕迹。通过电子显微镜，科学家们知道了这种蓝色中含有的两种物质，一种是靛青植物叶中的提炼物，一种是被称为坡缕石的粘土矿物。
此外，玛雅人在壁画和雕刻方面也达到了很高的水平。玛雅文化中的绘画多为壁画，也见诸于陶器和古抄本。除玛雅蓝外，还广泛使用了其它多种颜色，手法以写真为主，使用由鸟羽和兽毛制作的绘画工具。雕刻方面，按所使用的材料划分为石刻、木刻、贝雕、玉雕、骨雕和泥塑等。除独立石雕（石柱、石碑和石座等）外，其他石雕多为房屋和其它建筑物上的饰刻，泥塑则多用于房屋建筑和墓穴中。
玛雅的艺术以及天文历法、建筑所展现的伟大成就，很大程度上归功于其宗教活动的繁荣。宗教在玛雅文明中占有很重要的位置。
玛雅各个城邦都建有阶梯式金字塔形神庙，作为祭祀活动的主要场所。生活在神权政治体制下的玛雅人的祭祀活动频繁而残忍，战争、节日、祈求丰收等诸多活动都有祭祀仪式，不但有丰富的珍宝祭品，玛雅人还用活人的心祭太阳神。玛雅的各个城市之间常有战争，战败一方通常都会有大批俘虏被当作祭品处死。
玛雅人最先学会利用橡胶，也是源于宗教仪式。他们用树胶做成类似现在足球一样的东西，在专门的大球场举行游戏：两方用除手以外的任何部位传球，球不能落地，并且要设法将球投入墙上的石圈中，输的一方将被当作祭品处死。这样的游戏通常要进行几天几夜才能分出胜负。
当时玛雅宗教的体制、仪式与组织都已相当完备，并有复杂的神学。他们崇拜自然神，其宗教为多神教。像此次出土的圆形杯状物，上面就刻画了玛雅人宗教中最重要的神——天神伊察姆纳。伊察姆纳是祭祀的保护神，主昼夜，同时也是文字和科学的创造者。除此之外，还有雨神恰克、玉米神龙姆卡什、羽蛇神库库尔坎、战神和风神乌拉坎等。
玛雅的故乡
此次发现的古城的尤卡坦半岛是公认的玛雅文化的故乡。它位于墨西哥东南部，面积18万平方公里，大部分属于墨西哥，东南角一部分分属危地马拉和伯利兹。从18世纪古玛雅文明重新引起人们的关注到现在，人们已经在尤卡坦半岛上发现了数十个玛雅文化遗址。其中，仅保存尚好又重要的就 有奇琴伊察（Chichen Itza）、杜伦（Tulum）、帕伦克（Palenque）、乌斯马尔（Uxmal）、坎昆（Cancun）等二十多个。
其中，位于尤卡坦半岛内陆雨林的帕伦克，于18世纪被发现，是欧洲人发现的第一座同时也是最美丽的一座古典期的玛雅城邦，人们将它誉为“美洲的雅典”。它的发现掀起了一股延续几个世纪的寻找玛雅遗迹的浪潮。
帕伦克又被称为“雕塑之城”，城中最负盛名的当属一座矗立在有9层台阶的巨石金字塔顶端上的神庙——“碑铭神殿”。神殿内部一厅的三面墙壁上雕刻了617个象形文字，是最长的玛雅铭文之一，碑铭神殿由此而得名。玛雅文化的第一道谜题，就破解于此。
1952年，墨西哥考古学家鲁兹·卢伊利埃在考察碑铭神殿时，发现了玛雅考古史上最惊人的景象：一座国王的陵墓和巨大的石棺横陈眼前！5米长、3米宽的巨石雕成的石棺里，躺着王朝盛世的建立者——帕卡尔国王。棺盖上刻着精细完美的浅浮雕，表现帕卡尔躺在巨大的死亡面具上缓缓落入冥界的情形。不过，主张玛雅文明天外说的人却认为这画的是个驾驶着宇宙飞船的飞行员！在此次之前，人们一直认为玛雅没有强大的王权，重见天日的帕卡尔陵墓第一次告诉人们：玛雅城邦存在着强大的王朝和国王！
位于半岛中部的奇琴伊察则是这些遗址中最为有名的一个。该城修建于公元514年，是玛雅繁盛时期古玛雅帝国最大最繁华的城邦。城中现存的主要古迹有曾支撑了巨大的穹窿形房顶千柱广场、武士庙及庙前的斜倚的两神石像、供奉祭品用的圣井、玛雅人古天文观象台——“蜗台”以及高30米的库库尔坎金字塔。
库库尔坎金宇塔的塔基呈四方形，共分九层，由下而上层层堆叠逐渐缩小，就像一个精致而又硕大无比的蛋糕。塔的四面共有91级台阶，直达塔顶。四面共364级，再加上塔顶平台，不多不少，365级，这正好是一年的天数。九层塔座的阶梯又分为l8个部分，这又正好是玛雅历一年的月数。玛雅人崇信太阳神，他们认为库库尔坎（Kukulcán，即带羽毛的蛇）是太阳神的化身。他们在库库尔坎神庙朝北的台阶上，精心雕刻了一条带羽毛的蛇，蛇头张口吐舌，形象逼真，蛇身却藏在阶梯的断面上，只有在每年春分和秋分的下午，太阳冉冉西坠，北墙的光照部分，棱角渐次分明，那些笔直的线条也从上到下，交成了波浪形，仿佛一条飞动的巨蟒自天而降，逶迤游走，似飞似腾。这种融天文知识、物理知识、建筑知识于一体所造成的艺术幻觉，即使用现代水平来仿制，也是非常困难的。
玛雅之谜
玛雅人以其创造的美洲最伟大的文明而震惊世界，然而，一个至今未得到确切解释的谜是，如此辉煌的玛雅文化，在公元10世纪初期突然神秘地衰落了。11世纪后才由从墨西哥高原南下的托尔特克人与剩下的玛雅人一起，在尤卡坦半岛北部地区部分地复兴。但与玛雅文化的全盛时期相比，已不可 同日而语。后来西班牙殖民者入侵后，便更一蹶不振了。
对于玛雅文明的突然消失，中外学者历来众说纷纭，火山爆发？地震？飓风？瘟疫？还是农民起义？内战频仍？外敌入侵？商路转移？……近年来，又不断有各种各样的新推测被提出。
2007年1月，德国国家地球科学中心的研究人员经过研究后认为，是严重的干旱和随后的饥荒导致了玛雅文明的没落。他们还指出，气候的变化与“厄尔尼诺现象”存在着密切联系。当“厄尔尼诺现象”出现时，太平洋东部水域的温度会明显上升，导致正常的大气环流受到大规模破坏，这导致那些传统上湿润的温暖的地区陷入了持续的干旱。
2007年4月，又有科学家撰文称，通过近年来对玛雅木乃伊所做的医学方面的检查，证明很多玛雅城市莫名其妙地衰落下去的原因，很可能和疾病——特别是花柳病的蔓延有关。当年阿芝克人和印加人就是为了报复西班牙殖民者的入侵，而把梅毒带进了欧洲大陆。这种新型的疾病和几世纪前横行一时的黑死病一样，使死亡席卷了欧洲和亚洲。
因为考古学家们发观，玛雅人虽然创造了灿烂的文明，但也有许多让现代人无法理解的自惩习俗。他们不但要吸毒，而且会通过肛门使用毒品。上层人物经常在耳朵、舌头、手指和生殖器上钻孔取血，用来祭祀神灵。他们几乎不食肉类，在后期玛雅人的尸骨中明显地缺少蛋白质，使得他们对疾病的抵抗力和免疫力十分低下。
而事实上，在公元700—1000年间托尔特克人和阿芝克人与玛雅人接触时，也正是大部分玛雅城市莫名其妙地被废弃的时期。美国一些科学家推论说，玛雅文明遭受毁灭的原因，就是由于花柳病，因为玛雅人对这种病太缺乏免疫力。
不过，尽管这些新观点丰富了人们对玛雅之谜的解释，但要拿出足以让人信服的证据，却不是一件简单的事情。
或许，玛雅人留给后人的，根本就是一个永远也解不开的谜。
