鼓，由鼓皮和鼓身两部分组成。鼓皮是鼓的发音体，通常是用动物的皮革蒙在鼓框上，经过敲击或拍打使之振动而发声的。
鼓的出现大约3000年的历史。鼓一词源自于佛教，是法堂上做法事时专用的鼓。在古代，鼓不仅用于祭祀、乐舞，它还用于打击敌人、驱除猛兽，并且是报时、报警的工具。随着社会的发展，从原始的陶鼓、土鼓、皮鼓、铜鼓，一直发展到种类繁多的现代鼓，鼓是最为人们喜爱和广泛应用的乐器之一。
自汉以来，鼓的形制多样，用途甚广，广泛流传。
（鼍鼓图，放置左边）鼓：在原始时代已有，叫做“土鼓”，鼓框可能由陶土制成。另有一种鼍鼓，相传黄帝在征伐蚩尤的涿鹿之战中，曾九战不胜，后受元女之教，造“夔牛鼓”80面，一震500里，连震3000里，以鼓声大壮军威，终于擒杀了蚩尤。
（鼍鼓图）夔与鼍古文相通，据记载，夔其状如牛，居于大泽，水陆两栖，每到雷雨季节便发出令人振憾的吼叫，《山海经. 大荒东经》有：“雷泽有神，龙首人头，鼓其腹而熙。”夔被先民奉为雷神和音乐之神。
（铜鼓图，放置左边）其实夔就是鳄鱼，鼍鼓就是用鳄鱼皮作膜面的鼓，1978年，在山西襄汾陶寺遗址发现一新石器时代晚期的鼍鼓实物，距今4000多年，鼓腔用树干制作，外施彩绘，鳄鱼皮蒙面，高约一米，径一端0.4米，另一端0.5米，出土时蒙面已朽，但鼓腔内仍可见散落的鳄鱼皮。
（鸟架鼓，放置右边）自商代后，鼓有多种形制，1977年在湖北崇阳出土一件晚商至西周早期的铜制贲鼓，可能是仿牛皮制作，形如贲字，鼓面条纹清晰，工艺精美。
（鸟架鼓）1960年和1975年，在云南祥云大波那和楚雄万家坝出土了16件战国时期的铜鼓，这是迄今所见年代最早的少数民族铜鼓。
（鸟架鼓）后来发展到鼓身下有鼓座，鼓身上有羽毛作为装饰，以动物皮革作为膜面，有代表性的实物如湖北江陵望山一号楚墓的虎座鸟架鼓。
汉代以来鼓的发展
（五代 鸡娄鼓）在汉代兴起的鼓吹乐中，鼓占有非常重要的地位。公元4世纪时，又有腰鼓、齐鼓、羯鼓、达卜等流行。
（五代 答腊鼓）隋九部乐和唐十部乐中所用到的就有节鼓、檐鼓、都昙鼓、毛员鼓、答腊鼓、鸡娄鼓、连鼓和桴鼓等10余种，此时并出现了一批优秀的鼓乐演奏者。
（五代 毛员鼓）宋时在民间某些器乐合奏或供统治阶级享乐的教坊乐部中，鼓都是必不可少的。同时在西南少数民族地区又有铳鼓流行，明清以来，随着戏曲及其他民间音乐的进一步繁荣，鼓类乐器也相应地得到了发展。
