当今世界，科学技术突飞猛进，生活在发达国家的人们大多尽情地享受着现代文明所提供的，能使古之君王、贵族都为之艳羡的物质财富。人们赞叹着科学的伟大，陶醉于文明的发达。大家争逐财富，又炫耀财富，这已成为时髦、风尚。但与此同时，现代文明却也给人类社会带来了难以弥补的缺憾：道德观念的沦丧，理想价值的迷失，社会的腐化、堕落，生态失衡，环境污染，如此等等。总之，现代社会所表现出的那种物质的丰富与精神的贫困，人类对自然的开发、利用——宇宙空间的缩小与人际关系的日益恶化、疏远，形成一种剧烈的对比。这个现象，发自西方，现在正开始向东方蔓延，成为全世界、全人类所面临的一个最严峻的问题。更令人忧虑的是，大多数人身处于这样一个危机四伏的社会中，却依旧是浑浑噩噩，醉生梦死地过着日子。当代心理学家佛洛姆曾十分焦虑地说：“不少在西方生活的人并不意识到他们身处于西方文化的危机中。”其实应该进一步指出，这种现象并非仅局限在西方社会中。
令人欣慰的是，现在已有越来越多的有识之士对现代文明的危机予以深切的关注，并开始努力探寻对治之道。存在主义哲学家雅斯贝斯曾发出痛心的感叹，认为现代文明把几千年来的文化传统、理想精神给摧毁了，现在再也没有共同信奉的上帝，没有效准的人生理想了。他强调重建人类的理想信念刻不容缓。不过雅斯贝斯没有明确理想重建的所在和方向。而佛洛姆就十分肯定地说，只有东方的宗教思想才能拯救西方文明的危机，帮助现代人摆脱迷惘和困境。应该说，佛洛姆的观点确是代表了一部分西方知识之士的看法（如汤因比）。而这种看法也已被不少东方学者接过来，认为在21世纪东方文化将扬眉吐气，甚至于会出现“东风压倒西风”之势。但是我们认为，问题并非那么简单，不过，佛教的生存智慧对于解决人类的根本问题和现代社会的困境确有其他世俗文化所缺乏的功能。
毋庸置疑，东方哲人的睿智慧识，对现代社会具有破迷启悟的作用。而东方文化的精彩部分（或说主要代表），应该讲就在儒、释两家。对于儒家文化的现代意义，早已有不少学者在积极的探索、阐发。尤其是当代新儒家阵营中的一大批知识精英，对这项工作更是作出了十分可观的成就。相比之下，佛教界对这项工作的开展就显得很不够，这不能不说是一个缺憾。今天，对于每一位真正有使命感的佛学者来说，必须充分认清这项工作的意义及其迫切性。
当然，要完全把佛教的现代意义掘发出来，并非靠几篇短文所能解决，也非由一二个人所能完成的，它需要几代人的不懈努力。时代的现实要求我们对现代社会和人类抱有一种深切的关怀和同情，并能对时代的问题有透彻的认识；而决不能拘泥于一宗一派的立场，或关在书斋里，从狭隘的角度，把佛教看作仅仅是一种古老的文化来进行研究。今天的佛学研究应该是全方位的，开放的，它必须站在全人类的立场，以佛教为背景，结合时代社会的种种问题来考察、思量。这种态度无疑是符合佛陀的大悲精神，是契理契机的，是真正能促进佛教的发展，有益于社会，有益于人类的。
