俗谚云∶‘民以食为天’，中国人向来最讲究吃的艺术，有人餐餐吃的山珍海味、美食佳肴，身体却依然是百病丛生；有人虽是粗茶淡饭，反而身体健康长寿，因此本文将从佛教的观点，对素食做一番探讨。
就佛门而言，尊重生命是素食一个很重要的观念。大自然的一花一木，都是有生命的个体，任意伤生害命，或是砍伐山林，浪费资源，都是欠缺尊重生命的想法。
《本生经》里提到， 子菩萨连举手投足，都十分谨慎，深怕一不小心，踩痛了大地；《缁门崇行录》里匾担山和尚惟恐伤及草木，拣橡栗为食，他们尊重生命的慈悲胸怀多麽可贵！《楞伽经》云∶‘杀生食肉者断大悲种。’佛教的持斋茹素，乃至护生放生，最主要是基於慈悲的精神，这正说明佛教是以最清净的心灵，最彻底的方式来尊重众生生命的表现。
佛门以慈悲为怀，为长养学佛人的慈悲心，减少世间的暴戾气氛，让一切有情乐於亲近、依附；为爱护众生，尊重生命，让所有众生能身心安乐、无所怖畏，因此主张素食。
一、佛世僧人托钵为长养色身
在佛世时期，僧人过得是乞食的生活，没有选择食物的自由，为长养色身的健康，施主们供养什麽，就吃什麽，以获取修行所需的热量，这是不得已的方式。当时的僧团规定，僧侣们只能吃‘三净肉’，所谓三净肉，在《五分律》说明，‘有三种肉不得食∶若见、若闻、若疑。见者，自见为已杀；闻者，从可信人闻为己杀；疑者，疑为己杀。若不见、不闻、不疑，是为净肉。’
昔时印度的僧侣以乞食托钵维生，为避免施主们准备斋饭的不便并没有要求完全素食，另外西藏佛教里，在深山修行的喇嘛，当地种植蔬菜存活不易，也无法讲求完全素食，仅凭以无分别心来吃素，长养色身的需要。针对吃素与佛教精神的掌握，印顺法师曾说∶‘佛教的出家制，本是适应印度当时的乞食生活，在这种生活情况下，是无法十分拣择的，只能有什麽吃什麽。这是适应时地的方便，在世尊的悲心中，决不以三净肉为非吃不可。’
后来到了大乘佛教时期，当僧侣们较能自主地选择食物，许多经典便出现不食肉的主张。《楞伽经》说∶佛告大慧∶‘有无量因缘不应食肉，然我今当为汝略说。谓一切众生从本已来，展转因缘，常为六亲，以亲想故，不应食肉。驴骡骆驼狐狗牛马人兽等肉，屠者杂卖故，不应食肉。不净气分所生长故，不应食肉。．．又令修行者慈心不生故，不应食肉。．．彼食肉者谓天所弃故，不应食肉。．．令修行者不生厌离故，不应食肉。我常说言∶凡所饮食，作食子肉想，作服药想故，不应食肉。听食肉者，无有是处。’
众生在六道轮回，眼前所见的众生有可能是人死後转生而来，何忍将它宰杀烹煮？又众生相互残食，杀生不绝，增添世间的仇恨，食肉等於间接杀生。因此，在《入楞伽经》说∶‘凡杀生者，多为人食，人若不食，亦无杀事，是故食肉与杀同罪。’
而在《大乘入楞伽经》中，对於食肉的功过有更详细的说明。如佛告大慧∶‘一切诸肉，有无量缘，菩萨於中，当生悲愍，不应啖食。我今为汝说其少分。大慧，一切众生从无始来，在生死中，轮回不息，靡不曾作父母兄弟男女眷属，乃至朋友亲爱侍使，易生而受鸟兽等身，云何於中取之而食！’
经文中并提到，由於荤食的人身体臭秽，所以诸圣先贤不会亲近，因此即使是这位修行的人再怎麽精进，也无法成就道业；反而，口气常有臭味，亦增长疾病。
由此可见食肉，即是对於口腹之欲，心生味著，对一切有情的生命不予尊重，不仅会遮断慈悲的种子，而且障碍修行，可说是百害而无一利。
所谓‘莫道世上刀兵劫，但闻屠门夜半声’，世间的人食肉，以为是理所当然的事，於是恣意杀生，广积怨业，相习成俗，不自觉知，因此战争灾祸连绵不绝。愿云禅师的戒肉食诗曾说∶‘千百年来碗里羹，怨深似海恨难平；欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。’所以佛教改良吃的艺术，提倡素食，杜绝杀戮，让世界拥有安宁祥和的日子。
二、中国汉传佛教提倡素食
北传佛教、南传佛教与藏传佛教三大佛教文化里，只有中国佛教是完全素食的，这有非常重要的意义。中国佛教并不是一开始就素食，而是经过相关经典的传播、僧人的自觉、帝王的提倡等多重因素的影响下，逐渐形成共识。
例如中国梁朝的梁武帝，为一位虔诚的佛教徒，他曾写过〈断酒肉文〉提倡素食，武帝之後北齐文宣帝向僧稠法师求受菩萨戒，‘断酒禁肉，放舍鹰鹞，去官畋渔，郁成仁国。又断天下屠杀，月六年三敕民斋戒，官园私菜，荤辛悉除。’由於古时帝王慈悯衆生，提倡素食，上行下效，对於民风的改善，有很大的影响。
其次，素食的原理，来自护生的观念。吾人观察世间上的一切有情众生，无不爱惜自己的生命，即使是小如蝼蚁，如不幸溺水，尚且奋力挣扎，但聪明的人类却往往忘却自己曾受刀杖楚毒的痛苦，为了满足一时的口腹之欲，宰杀众生，孰不知因缘果报的道理，最後还得承受苦果。因此《法句经》说∶‘一切皆惧死，莫不畏杖痛；恕已可为譬，勿杀勿行杖。能常安群生，不加诸楚毒，现世不逢害，後世常安隐。’
吾人提倡素食不杀生，有何功德利益？在《分别善恶所起经》亦云∶“佛言∶人於世间，慈心不杀生，从不杀得五福。何等五？一者、寿命增长。二者、身安隐。三者、不畏兵刃虎狼毒虫所伤害。四者、得生天，天上寿无极。五者、从天上来，下生世间则长寿。今见有百岁者，皆故世宿命不杀所致。”
三、素食有益於身体健康，为全世界所公认。
素食有益於身体健康，为全世界所公认的事实，不仅能涵养柔和的心性、仁慈的性格，更能使耐力增加；例如，观察地球上素食的动物，如牛、马、大象、骆驼等，皆是比较具有耐久的力量，反观如豺狼虎豹等凶猛的动物虽强悍，但力量无法持久，由此可知，素食能增加耐久，为良好的养生之道。
《阿含经》里曾提到为长养有情众生的生命，有段食、触食、思食、识食等四种食物，能吃出健康、活力，才是学佛的本意。因此，佛门的‘食存五观’里说，吃饭时若能思量到这顿饭的来处不易，就能産生惜福的心；心存惭愧之心，时时提防自己，不要眷恋食物的美味，助长了贪欲；吃饭是为了治病，不是为了满足口腹之欲；为了成就佛法的道业，必须借助这个色身来修行，甚至以禅悦为食，日日法喜充满。
如今在社会上，素食店比比林立，每家寺院、素食餐厅的厨艺精湛，不但有中式，甚至西式、日式、有机素食餐厅都提供多样选择，素菜的口感细腻，许多人对素食的接受程度大为提高，不仅为长养慈悲心，还可使身心健康，真是一举数得。
素食的人，血流通畅，循环得快，使人身体清爽，精力充沛，富於耐力，思考敏捷，容易长寿。例如佛教唐朝高僧赵州和尚活了一百五十岁，现代高僧虚云老和尚活到一百二十岁，即今印顺法师，多年持素，以九十六岁之高龄，尚且耳聪目明，这便是素食健康长寿的实证。又如第一次奥林匹克运动会的游泳冠军茂林罗斯，他的速度惊人，持久有力，是最负盛名的运动家，他便是个素食者。美国著名篮球明星比尔·沃尔顿（B.Walton）以进攻性强及战门力过人而著称。他以自己的亲身经历验证了素食的利益，并劝说其他人也改为素食。
总之，素食并不完全是宗教的意义，有的人持斋是为了保养身体，有的人素食是为了医疗健康的需要，有的人发心发愿茹素，甚至有的人吃斋是从小与生俱来的习惯，素食的情况每个人各有不同。素食的真正意义，不在於锅子碗盘是否有洗净，是否为吉时良辰，素食是在於心意，如果秉持著慈悲喜舍的善心，心中有‘素’，如此一切善心善德皆包含在其中！
