藏传佛教于华人社会越来越盛行，经常听到人们称呼藏传佛教为“密宗”，而把汉传佛教称作“显宗”。
其实，汉传、藏传是从语言文化承传分类，在汉语文化中发展出来的是汉传佛教（汉语系佛教），源于藏语文化的是藏传佛教（藏语系佛教）。
至于显宗、密宗，则是从教法性质分类。根据宗喀巴大师《密宗道次第广论》初品，显宗专修六道四摄等成佛之因，属“以因为道”；密宗的不共特点，则是在显宗的基础上，修习“本尊瑜伽”随顺佛果四种遍净（即观修处所、身相、受用、事业皆清净，与佛无异），属“以果为道”。由于须对根器不相应者保密，以免其误解、误用，故称“密”宗。论中有云：“以隐密修而得成就，于非器境不为彼说，故名曰密。”
汉传与藏传、显宗与密宗，是两种不同的分类，彼此并不完全等同。
众所周知，汉传佛教的主体是显宗，但汉文《大藏经》中也有部份密宗经典；古时汉地曾经依据这些经典发展出本土密宗，至今仍不乏修持者。当然，现今大部分汉传行人都以修学显宗为主，充其量只是持诵某些咒语作日课。由于不具足本尊瑜伽的身、语、意三任持（藏文khyer so gsum），仅仅持咒，严格上不算真正修持密法。
至于藏传佛教，并非只有密宗，更包括了显宗。认真的修行人，必须先修习显宗，才能进修密宗。显、密二宗，在藏传佛教是一套完整的次第，并非两个不同或对立的流派。
汉传佛教的宗派，要么尊崇个别经论而立宗（如尊崇《华严经》的华严宗、尊崇《法华经》的天台宗），要么专修某种法门而立宗（如净土宗专修净土法门、禅宗专修禅法）。过去汉地的密宗，也是专修密法的派别，汉人或因此而总以为藏传佛教是只单独修持密法的一个“宗派”。
事实上，藏传佛教各大派别，均视一切显密教法为不可分割的整体。藏僧须学习所有重要的佛说经典及公认的具量论典，后者包括俱舍、中观、唯识、律学、因明等，无一偏废。修习显宗多年后（格鲁派一般需时19至21年，其他派别9至11年），方能正式进修密法。而在正修本尊瑜伽前，还需修习加行。加行即前行、准备功夫之意，分为共同加行与不共加行，前者即观修暇满难得、死殁无常、因果业力、轮回过患，此等仍属显宗修法。（“共同”意谓显密共法，而非密宗特有。）
建立先显后密的次第，除了因为从显教习得的出离心、菩提心等，同样是密法的基础外（出离心能摄一切修持入内道、菩提心能摄一切修持入大乘道，若缺少此二者，所修密法即非清净佛法），更因为密法的修持是直接奠基于显教的证德上。
密法仪轨的许多细节，如观空、生起及收摄坛城，均有赖“性空缘起互彰显”的定解，才足以如量观修。正行时，通达诸法无我正见，同时自观本尊，空慧与天身显相于一心中和合无异（显空无别），方可发挥密法最大效能，俱时成办法身及色身亲因。否则，即如《密宗道次第广论》所言：“若不勤修通达空性之慧，唯修广大方便（本尊瑜伽），亦必不能得佛色身。”
因此，藏僧正式修密前，需要饱学显教。虽然部分上师为鼓励无法作广大闻思的在家弟子，谓一心修密已堪成就，但我辈应知此乃巩固弟子信心之权宜方便，当自随力闻思，认识佛法内涵，以增益密法修持。切莫误会藏传佛教纯属密宗，修密即无须学习显宗。
