活佛转世制度是藏传佛教解决传承问题的一大创举。
据藏文史料记载，噶玛噶举派创始人都松钦巴（公元1110—1193年）临终前口传遗嘱，说他的化身要在人间转世，让他的弟子们在他圆寂后寻访。弟子们按都松钦巴的遗嘱找到的“转世化身”名叫噶玛拔希。噶玛拔希被视为藏传佛教历史上第一位转世活佛。
噶玛拔希被认定为都松钦巴的转世之后继任楚布寺寺主。元世祖忽必烈曾召他随侍左右，噶玛拔希执意不肯受命，转而投靠元宪宗蒙哥，被封为国师，赐予他金边黑帽及一颗金印和大量的财产。因卷入蒙古上层争夺汗位的斗争，曾被元世祖拘捕入狱并流放他乡。后来，元世祖忽必烈鉴于他在蒙藏地区有较大影响，释放他并准许他还乡。噶玛拔希经今宁夏、甘肃、青海等地，沿途传教，历时8年之久，才回到西藏楚布寺。
噶玛拔希回藏后看到争夺地方政教权力的斗争十分激烈，一心想巩固和发展本教派的势力，但是那时他年事已高，力不从心。1283年，噶玛拔希临终之前，把弟子邬坚巴叫到身旁，口授遗言：“我死后，在远方的拉堆，一定会出现一名继承黑帽密法的传人。在他未来之前，你就暂时作为佛的代理。”说完，他将头上的金边黑帽亲手戴在邬坚巴的头上，旋即圆寂。邬坚巴依据他的遗言，于1288年，在后藏贡塘地方寻找到他的转世灵童，取法名让迥多吉。噶玛噶举派黑帽系活佛转世系统由此开始。
