佛教常说有情皆苦，又说众生皆苦。什么是苦？什么最苦？下面这则本生故事，出自《经律异相》，在这个故事中，四位比丘争论世间什么最苦。佛陀告诉他们，世间之苦，莫过于有身体。又为他们讲述前世故事，四位比丘前世原是四只鸟兽，他们当时也不明白世间什么最苦，在佛陀前身精进力比丘开示后才明白。不过他们转世为人，出家修行，还是不明苦本。直到佛陀再次开示，他们终于觉悟，并证得罗汉果。
克孜尔017窟精进力比丘本生
释迦牟尼佛在舍卫国精舍时，有四位比丘坐在大树下，共同讨论一个问题：“在一切世间中，什么最苦？”
第一个比丘说：“世间的苦，莫过于淫欲。”
第二个比丘说：“世间的苦，莫过于饥饿。”
第三个比丘说：“世间的苦，莫过于憎恨。”
第四个比丘说：“世间的苦，莫过于恐怖。”
他们共同争论苦的意义，谁都说服不了其他三人，始终无法得出结论。
佛陀已明白他们的具体观点，于是走到他们那里，问他们在讨论什么，他们就将经过告诉佛陀。
佛陀对他们说：“你们讨论虽然激烈，但并没有触及苦的究竟意义。世间的苦，莫过于有身体。饥渴寒热、憎恨恐怖、色欲怨祸等等，都因身体而来。身体原是一切苦的根本，是祸患的器具。劳心极虑，忧惧万端，在三界中蠕动，相互残杀，吾我缚著，生死不息，都是由于有身体的缘故。要想脱离世间的苦，应当去求寂灭，摄心守正，泊然无想，可入涅架，这才是最大的快乐。”
佛陀给四位比丘说法后，又给他们四人讲了一个故事——
过去久远无数世时，有一位五通比丘名叫精进力，他在山中大树之下静坐修行。当时山中还有四只鸟兽，一只鸽子、一只乌鸦、一条毒蛇和一头鹿，依附在精进力比丘身边，时常得到安稳。这四只鸟兽白天去寻觅食物，晚间回来比丘身边住宿。
一天夜晚，四只鸟兽相互讨论一个问题：“世间的苦，哪种最重？”
乌鸦先表达自己的看法：“当我们饥饿的时候，周身无力，两眼昏花，心神不安，这样容易投身到网罗中，顾不得刀杀的危险。我们断送性命，都是这个原因，照此说来，饥饿最苦。”
鸽子接着表达不同意见：“淫欲就像火焰，使你无所顾忌，危害身体，丧失性命，都是因为淫欲。”
毒蛇并不认同，他接着说：“只要众生有了憎恨之心，就会不问亲疏，既能杀害别人，也会杀害自己。”
最后轮到鹿表达自己的观点：“我在山林中时，心中时常感到恐惧，既怕猎人捕捉，又怕虎狼追杀，听到一点响声，不管悬崖深谷，都会惊惶奔投，母子都有可能丧命，真是叫人肝胆痛裂。照此说来，恐怖最苦。”
那时精进力比丘听到四只鸟兽的对话，对他们说：“你们所说都没有弄清楚苦的根本，世间最大的苦莫过于有身体。它是苦的器具，装着无穷的忧愁恐怖等。我由于这个原因才舍俗学道，熄灭妄念，不贪著四大假合的躯壳，断除苦的根源，以求证得涅槃。涅槃乃是清净寂灭、无形无相，永除忧患，才获得最大的安稳。”
四只鸟兽听精进力比丘说完这一番话，当下豁然开悟。
释迦牟尼佛告诉这四位比丘：“当时那五通比丘就是我，四只鸟兽就是你们四位比丘。你们前世已听过关于苦根本的道理，怎么到今天还是这样说？”
四位比丘听佛陀说法后，不由惭愧自责，终于再次开悟，就在佛陀面前证得了罗汉果。
