北宋仁宗时期，曹州有一人叫赵棠，姿质聪慧，他在少年时期就能赋诗咏对，乡贤们个个都称赞，赵氏门中可是又出了一个攀龙折桂的人物。但是赵棠淡泊功名，一心向道，自小就喜欢到寺院，与出家人攀谈。后在父母催逼之下，赵棠勉强进京应试，进士及第之后，“运气”不佳，放任岭南广东。
赵棠在广东任上时，忙完正常公务之后，就很留心佛门大德，后来遇到志言禅师，相互交流，情谊深厚。
志言禅师是当时非常有名的异僧，行为乖舛，很像济颠和尚。志言禅师是寿春人，俗家姓许，于东京景德寺出家，因为读《云门录》契悟，自那之后常常独自发笑，口中喃喃不停，有人说他在诵读《法华经》。志言禅师行为不羁，出入酒肆，腥荤不忌，大家都说他是疯癫和尚。有时志言禅师还卜吉凶，将结果书写在纸上，笔力雄浑，走笔如飞。志言禅师每次把吉凶之事写出来，人们都不相信，但是后来一一验证，于是人们把他当成活菩萨来供养。
赵棠非常尊敬志言禅师，他从不认为志言禅师很轻狂。赵棠结交志言禅师之后，或者聚首谈论，或写诗偈倡和，当时人笑话他们俩，说是“一癫一痴”。
后来赵棠索性弃官，就在广州择地隐居，潜心修禅。到了晚年，忽然异行显化，行迹诡异，那怕远隔万里之遥，他都能在数日之内到达，世人为此非常景仰赵棠，跟随他修学者络绎不绝。
再过几年，赵棠预知时至，奄然坐化。当时正值盛夏，又在岭南，酷暑时节，湿热至极，然其遗体暴露在外，长期不腐。这件事传到朝廷中，宋仁宗闻知后，敕令有司将赵棠的遗体移入寺内予以供养，并赐号为“显化禅师”。后来又有一天，僧人上香礼拜赵棠遗体之时，忽然看见赵棠额上荧然放光，走近一看，却是一枚舍利，于是收藏起来，供人观瞻。
