关于三衣的由来及形状，有这样一种说法：佛陀在成道后的最初五六年中，起先没有制定着衣的规矩。后来在一年的冬天，佛陀游化时，见弟子们个个穿得不整齐，看起来既失威仪又十分累赘，于是开始规定着衣的要求。当时正值印度的隆冬，佛陀晚上亲自试验：初夜披一件就够了；中夜觉得冷，于是加一件；后夜时还觉得冷，于是再加一件，这样就足够御寒了。因此，佛陀规定比丘不得超过三衣，这就是“三衣”的由来。
最初的三衣，并不是割截后再拼凑而成，而是一块长方形的整布。有一天，佛陀外出时看到道旁的田地，一方方、一块块，沟畦分明，便让阿难照做这样的衣服，“福田衣”便依此而来。当时佛陀告诉大家，僧衣如果是一块整布，盗贼偷走之后，稍加改动照样可以披着，但割截分裂之后，他们偷走也没有用，如此可减少比丘的损失。
佛陀制定的三衣，代表出家人知足少欲，衣服若比较少，分别念就不会那么重。很多人出家以后，一件衣服穿几十年，平时只需一两件换洗就可以，并不用积累太多的衣服。现在很多在家人，今天换白色的，明天换红色的，后天换绿色的……天天都要为穿什么而伤脑筋，分别念非常错综复杂。所以，通过装束也看得出来，佛陀的内心极为寂静。
