大乘佛法含有积极的入世精神。五明为菩萨所求正法的内容，更使大乘救世的思想能够在实践上得到体现。菩萨求学五明，是为了使无上正等菩提大智的资历很快地圆满，也就是说逐步学习五明能够获得各种智能。菩萨为证无上菩提，度化无量众生，应随缘而学五明，以此加行于自己，难学能学，不断精进。
经云：菩萨学处，当在五明学处；亦即成为一位菩萨，必须通晓五门基本的学识。何谓五明？即声明、工巧明、医方明、因明、内明。兹简述如下。
古代印度的五类学科。全称五明处，即声明、工巧明、医方明、因明和内明。前四明是各学派共同的，后一明各学派各有自己的典籍、宗旨，内容亦不相同。如佛教以三藏十二部经典教义为内明，婆罗门教则以四吠陀为内明。大乘佛教积极主张利益众生，以五明为学人所必学的内容，并认为经是圆成佛果的“大智资粮”。
声明，研究语言和名、句、文身等如何构成的学问。义净说“西方”6岁童子开始学《悉谈章》等声明着作。中国唐代沙门智广撰有《悉昙字记》，即此类专着。藏文大藏经中译有声明专着近4-种。
工巧明，包括的范围很广，据《瑜伽师地论》卷十五“工业明处”称：农，商，事王，书、标、计度、数、印，占相，咒术，营造（雕塑），生成（豢养六畜等），防那（纺织、编织、缝纫），和合（调解争讼），成熟（饮食业），音乐等十二种均属此。
医方明，相当于现代的医药科学和医疗技术。释伽牟尼在世时，其弟子耆婆（王舍城名医）对医药就有所贡献。随着佛经的传译，天竺医术也传入中国，佛经中的“地水火风”和“四百四病”之说，早为中国古代医学界所采用。义净译的《金光明最胜王经·除病品》中曾讲到风、热、痰荫、总集等病和针刺、伤破等8种治疗方术。融合汉、印、藏医学的西藏《四部经典》也颇负盛名。
