嘉兴市境古为蚕桑生产发达区域，传说与习俗繁多。东晋海盐人干宝着《搜神记》载：蚕为女子裹马皮所化，为我国最古老的关于蚕的神话。以后历代积累，形成有地方特色的蚕桑文化。
有关蚕桑生产的风俗习惯，有的来源于对蚕、桑的原始信仰和崇拜，有的出于祛除蚕桑病祟的迷信行为，有的反映了对蚕桑丰收的祈祷和丰收后的庆贺，有的关系着蚕桑生产的人际关系和社会活动。这些风俗很多都带有迷信色彩，其精华部分成为健康的文化遗产。
嘉兴各县(市)、区蚕农所礼奉的蚕神统称蚕花菩萨。解放前，嘉兴三塔茶禅寺有蚕神殿，蚕神名“先蚕福主”，群众祀蚕花菩萨，春天烧香者甚多。近年来，农村也还有人拜蚕花菩萨。旧时蚕农对蚕神正式祭祀在庙中举行，有的成为地区性的庙会活动，平时在家中亦多次祭祀，蚕事开始后几乎每一生产环节都进行祭祀。清光绪《石门县志》转引明代志书说：“民间蚕时，事蚕花五圣极虔，每眠必祀，至大眠或以鸭鹅祀之……”。解放初在祟德石门乡了解：清末民国初蚕农在春蚕每一眠时都要祭蚕神。后来多数人家对蚕神的迷信已经淡化，祭祀蚕神仪式每年只举行两次。一次在蚕事初始时，祭神祈求保佑；一次在蚕采茧后，祭祀“还愿酬神”，俗称“谢蚕神”。
蚕神的具体名称民间有多种说法。比较多的地方信奉马头娘，又称蚕花娘娘、蚕丝仙姑、蚕皇老太、马鸣(亦作明)王菩萨。其形象为一古代女子骑在马上，手捧一盘茧子(也有的为一女子戴马头披马皮手捧茧子)。清光绪《嘉兴府志》载：“马头娘，今佛寺中亦有塑像，妇饰而乘马，称马鸣王菩萨，乡人多拜之。”“女化蚕”是我国关于蚕起源的最古老神话，始传于《山海经》，完整形成于《搜神记》。《搜神记》作者干宝为海盐人，故“女化蚕”故事在此地流传最广，旧时民间信仰最盛，在地方文献中记述甚多。清李兆?F《蚕妇诗》云：“村南少妇理新妆，女伴相携过上方，要卜今年蚕事好，来朝先祭马头娘”
解放前各地乡村小庙多有蚕神塑像，农家也供神像，多为马头娘。旧时民间有民歌“唱花蚕”，各地唱法不一。海宁歌词云：“马鸣王菩萨到府来，保佑你家年年看好蚕……旧年采了千斤茧，今年采到万斤蚕”。海盐唱词云：“马鸣王菩萨真正强，弯里弯曲到廊搭(方言，即这里)”。其唱词甚长，内容与《搜神记》相符。有的地方(如乌镇一带)信奉蚕花太子，见于茅盾的小说《春蚕》。有的地方信奉三姑，三姑系从神话中的紫姑衍变而来。紫姑见于元代王祯《农书》，三姑的神像多为三个女子共骑一马。嘉兴郊区王店附近旧时有三姑庙，今尚存地名。各县以蚕花五圣作为蚕神的乡村颇多，蚕花五圣为男性，其形象有三眼六手，中间一眼为纵目，是蜀地(四川)蚕丛氏青衣神的神话流传蜕变而成，海宁、海盐一带常见供奉。上引《石门县志》亦以五圣为蚕神。实际上蚕花五圣与马头娘，蚕农常混为一谈。清代官方则多以传说中黄帝的妻子嫘祖为蚕神，在民间影响较小。解放前南湖烟雨楼内有螺祖(误为雷祖)殿，农历六月二十四农民多去进香，祈求农蚕丰收。
