木鱼作为一种击打乐器，在中国民间广为流传，如在民族音乐特别是广东音乐中，木鱼还是其乐队组成中的一件重要乐器。
但是，木鱼却是由佛教中转引过来的，它原是由汉传佛教创造并推广使用的法器。在佛教的典故中，关于木鱼的传说有很多；在佛教的赞诵活动中，木鱼的作用也是非常重要的。
木鱼的传说
木鱼始于什么时候，它为什么要采取这样的形制，它的意义是什么？对于这些问题，在佛教中有着各种不同的说法。
在佛经中，有一个着名的“鱼腹儿”的故事，说的是：在印度的一个婆罗门家族里，有个孩子叫做薄拘罗，在他很小的时候，生母就去世了。他的后母非常刻薄，经常虐待他。有一次，后母趁他的父亲不在家，把他扔进了河里，被一条大鱼吞进了腹中。这条大鱼被一个渔夫捕捞了上来，拿到市场中去售卖。恰好薄拘罗的父亲买下了这条大鱼，拿回家中，准备烹煮。正要用刀剖鱼的时候，薄拘罗在鱼腹中唱言：“愿父安祥，勿令伤儿！”他的父亲赶紧轻轻割开鱼腹，把他救了出来。据说，薄拘罗后来历尽种种磨难，终于成为了释迦牟尼的弟子，享年一百六十岁，成为世界“长寿第一”。
这个故事传到中国以后，被演绎成了另一种版本。故事的情节基本一样，只不过说成是：唐代高僧玄奘大师从西域取经归来时，途经蜀地，遇一长者，到其家化斋。长者之子被后母陷害，扔进了河里，被一条大鱼吞食。恰好那天玄奘大师偏要吃鱼，长者只好出去买回了一条大鱼。在剖鱼的时候，从鱼腹中救出了自己的孩儿。玄奘大师说：“这正是此儿夙愿把持佛律中不杀戒的因果报应，所以虽被鱼吞，却得不死。”长者说：“那怎么样才能报答鱼恩呢？”玄奘大帅告诉说：“鱼为救孩而牺牲，应该用木雕成鱼形，悬于佛寺之中，每逢斋饭时敲击，以此可报大鱼之德。”据说，这就是中国佛寺中使用木鱼的由来。
在中国佛教中，关于木鱼的来源还有一个版本。《增修教苑清规·法器门》中记载，古时有一比丘，违背师训，毁坛戒法，所以死后不仅转生为鱼，而且在鱼背上还长了一棵树。海水中，波涛滚滚，鱼背上树摇不止，皮肉撕裂，鲜血涌流，这条鱼终日痛苦不堪。后来他的师父渡海时，他兴风作浪，并对师父说：“以前你不教导我，才使我得到了堕生为鱼的报应，所以我今天要报此怨。”帅父问他姓名，鱼答后，师傅恍然大悟，知道了此事的因果缘由，劝其忏悔，并为他设水陆追拔法会。后来师傅梦见此鱼，称依仗法会功德，已脱鱼身，嘱将鱼身上的树术供养僧众，以亲近三宝。师父醒后，果然在海边看见鱼尸上的树木，随即将其刻成鱼形，悬挂于寺院之中，按时敲击以警示众人。
这些传说都很有警示意义，不过木鱼的真实意义，还应依据《百丈清规》中所说的那样：“相传云，鱼昼夜常醒，刻木像形击之，所以警昏惰也。”也就是说，佛教僧众在诵经时之所以要敲打木鱼，原因就是因为一切鱼类的眼睛都是终日睁着不闭的，所以出家人取此义以示精进，不敢稍有懈怠而已。
不管怎样，木鱼的产生，是佛教用来警示僧众勤习佛法，日夜诵经，消释懈惰，以觉悟成道的重要法器。
木鱼的形制
制作木鱼，一般都足把一整块木料雕刻成鱼的形状，然后把中间挖空，在头部、尾部、鳞甲等部分漆上黑漆，押上金箔，其余部分漆上红漆。大型木鱼一至六尺长，小型木鱼三至五寸长不等。
佛教寺院中使用的木鱼分为两种：
一种是长木鱼，雕刻成鱼形或龙头鱼身形。这种长木鱼往往悬挂于斋堂或库房廊下，作为集合僧众之用。因为它与民间乐器“梆子”的形制、发音都极相似，所以称为“鱼梆”。又因为它常常是在斋饭时敲击，所以也叫做“饭梆”。在佛教寺院中，长木鱼大都是头向山门悬挂的。
另一种是圆木鱼，形状类似于一边塌陷的馒头，高的一端挖空成青蛙嘴，矮的一端浅雕成二鱼或二龙戏珠状，尾部盘绕于木鱼的腰身之上。圆木鱼是在僧众赞咏诵经时，敲击拍节，以调和音调和节奏的，同时也可防止大家昏怠，以时时振奋精神。所以，木鱼在敲击时要轻重缓急平稳恒定，富有节奏感，根据需要，由缓入急，逐渐加速。
寺院中的圆木鱼大小不等，有各种规格。一般大些的圆木鱼都是放在案上或架上敲击的，小些的圆木鱼则是用手执持敲击的。小圆术鱼的敲击手法是：不敲的时候，双手捧持，鱼椎在外用两食指和两拇指夹住，其余六指托住鱼身；敲击的时候，左手拇指、食指、中指执鱼，右手拇指、食指、中指执椎，鱼椎头和鱼身头向上相对，两手如合掌，称为“合掌鱼子”。
北京潭柘寺龙王殿廊下悬挂的石鱼，一米多长，敲击不同部位能发出的不同声音。
木鱼的功用
佛教中设立木鱼，用途是很多的。
首先，如前所述，木鱼主要是用来在僧众赞诵时整和声调节奏的，类似于乐队中的指挥。同时也取鱼类目不阖睛，昼夜精进，以激励僧众不断用功的意义。
其次，木鱼有集合僧众的作用。佛经中说，自有木鱼出现，“其后，天下大小寺院以木鱼鼓集合大众”。现在，木鱼有时也在僧众斋饭时敲击，《百丈清规》中说：“斋粥二时长击二通，普请僧众长击一通，普请行者二通。”
再次，木鱼还用来打更报晓。佛经中记载：“每日交五更，诸寺院行者打铁牌子或木鱼，循行报晓。”
最后，木鱼也是比丘们在出外乞食化缘时，不断敲击，以提醒俗众广发慈悲心的工具。
关于木鱼的功用，佛教中还有许多偈语发人深醒。如《雪峰义存禅师语录》中就有“木鱼鼓颂”二首，其中有句说：“我暂作鱼鼓，悬头为众苦。师僧吃茶饭，拈槌打我肚。身虽披鳞甲，心中一物无。鸬鹚横豁望，我誓不入湖。”又说：“可怜鱼鼓子，天生从地养。粥饭不能飧，空肚作声响。时时惊僧睡，懒者烦恼长。住持闹喧喧，不如打游漾。”在这里，木鱼警策僧众的用途，被古代佛教高僧以幽默趣味的形式表现了出来。
