原始佛教并没有规定僧人吃素，而是随缘随化。佛教在传入中国的初期，也还来不及形成中国特色，汉地僧人食素是在1400多年以前，由南朝的梁武帝萧衍首先提出，所以素食是汉传佛教僧人特有的规定。
梁武帝萧衍虔信佛教，正是他第一次提出禁止僧尼“食一切肉”的主张，自梁武帝规定僧人吃素之后，佛教倡导素食可谓最力，很多大乘佛教经典明文规定不得食一切众生之肉，并以因果报应、三世轮回观点论证食肉之过失，因此素食便结下了源远流长的佛缘。
过去，素食常常与持斋念佛联系在一起，但近年来，健康、环保、慈悲、和平理念的推广，使得民间素食成为时尚，甚至成为个人品位高雅、现代意识浓郁和一个城市文明进步的标志。
在10年前，如果有人相邀“去吃素”，可以猜想他们是佛教徒；在5年前，可能猜想他们养生派；但到了现在，他们极大可能是时尚界人士了。
世易时移，素食文化在社会发展中历经流变，并日趋成为时尚。素食并不等同于素斋，也不是佛教所独有。
佛教传入中国之前，汉地已有素食之风，《黄帝内经》等医书中即记载古人“养、助、益、充”的饮食观念，提倡“五谷为养、五果为助”，并视素食为一种美德；老庄清静无为的哲学思想，也提倡寡欲养生型的饮食观。很多隐逸的文人志士，崇尚自然，吃素使人气清，因而追求清气，奉行素食原则。
民素流行的主要表现为个人“素食主义”的盛行和各地素菜馆的兴起。现代素菜馆融合了宫廷素食、佛门净素和民间各大菜系的素食，甚至引入很多西餐的做法。素菜馆主要有两个门派，一是仿荤，重形象逼真、“味妙味肖”；二是全素，但求原味创新，尽量不使用半成品，相比之下，后者似乎更趋时尚。很多素菜馆为了制作纯正精良的素菜，往往聘请佛门素斋掌勺大厨；店主很多都是在家居士，菜馆的布局清静雅致、供奉佛祖，厅名、菜名会选取佛门典故，背景音乐使用佛教音乐，用具也会体现佛教特色，总之在整体设置、细节安排上都会亲近佛门。
总之，素食在理念、取材、表现形式等方面都历经了种种流变，而从随缘随化到净素饮食，佛教文化与素食的渊源可见一斑。
